● 莫美颜

                        　　胡椒是目前世上消耗得最多的一种天然香料。它在一道菜肴上的使用次数可达5次以上。世界年贸易额约为8至10万吨，占世界香辛贸易总额的30％左右。胡椒受欢迎的程度由此可见。相信世界上没有一种香料的使用次数能比得上胡椒。
                        　　人类使用胡椒的历史相当悠久。印度人在3000多年前便开始使用胡椒，他们用胡椒调味，也用胡椒治病。中世纪时，欧洲许多地区的人民常把胡椒当钱币使用，缴付房租、田赋和税务。而胡椒也是东西方贸易最早的商品。葡萄牙、荷兰人及英国人还一度因海外殖民的成功，而成了世界胡椒市场的霸主。
                        　　胡椒原来生长在印度南方的马拉巴（Malabar）海岸一带。现在它的主要产地是海拔525米的热带地区，包括砂拉越、印尼、印度、巴西、斯里兰卡、泰国等。砂拉越的胡椒闻名于世，巴西则是新兴的胡椒产区。
                        　　胡椒为多年生攀延性植物，果实为浆果（berry），成串生长。供食用的胡椒有黑、白、青及红色，最常食用的是白胡椒及黑胡椒。
                        　　不论黑胡椒或白胡椒都来自同一种胡椒果实，因为果实的成熟程度和加工过程不同而形成不同的颜色。
                        　　制作黑胡椒的果实，必须在豆荚呈青色尚未成熟时就采下，让它自然发酵，数天后让他在日光下曝晒至颜色转为黑褐色，外表皱缩质地坚硬为止，然后连壳带果磨成粒状或粉状，就成了粗粒黑胡椒和黑胡椒粉。它有浓郁的辛辣味，油脂量高。
                        　　至于白胡椒则必须等到果实成熟，变成红色时才采收。这些果实还要经过浸泡、剥壳、去皮，再清洗，才曝晒使它变成奶油色，这就是白胡椒了。它的味道没有黑胡椒重，但也有刺激性辣味。
                        　　用在烹调上白胡椒因为颜色好看，在市场上较受欢迎。胡椒还可与盐巴及其他香料结合成综合调味料。
                        　　跟许多香料一样，胡椒也有一定的药用价值。胡椒可帮助利尿，可减轻肠胃不适，消除牙齿肿痛。胡椒粉则可抗氧化。
                        　　现在胡椒的用途更广泛。砂拉越的青胡椒可制成胡椒酱和腌渍。胡椒还可加工制成糖果、香水和精油。